De bijna honderd orka’s en beluga’s die vorig jaar zomer uit het wild werden gevangen en nu in Rusland in krappe verblijven worden gehouden moeten worden vrijgelaten, zo laat de Russische overheid gisteren weten. In oktober kwam de situatie aan het licht toen beelden verspreid werden waarop te zien was hoe de jonge dieren in groepjes werden gehouden in kleine bassins. De dieren waren in de zomer van 2018 gevangen om verkocht te worden aan Chinese dolfinaria. Een beluga zou daar zo’n 150.000 dollar opleveren en een orka zelfs ruim 3 miljoen.

Het vangen van deze dieren is in Rusland bij wet niet verboden, mits de dieren voor educatieve doeleinden in het eigen land worden ingezet en er niet gevangen wordt in groepen met jonge dieren. De vangst van deze orka’s en beloega’s met exportbestemming China en dieren van nog zeer jonge leeftijd was dan ook illegaal. De vier bedrijven achter de vangst worden inmiddels strafrechtelijk vervolgd. Sinds januari 2019 zijn de dieren in beslag genomen door de Russische overheid die een team van experts inschakelde om te beslissen over het lot van de dieren. Oceanoloog Jean-Michel Cousteau en Charles Vinick, directeur van het Whale Sanctuary Project, zijn onderdeel van het team en bezochten de locatie afgelopen weekend.

In samenwerking met de experts wordt er nu een vrijlatingsplan opgesteld voor elk individueel dier. Omdat sommige van de dieren eerst medische zorg nodig hebben of door de jonge leeftijd nog niet voldoende hebben  geleerd te overleven in het wild, is het niet een kwestie van simpelweg de poorten open te gooien aldus het team. De Russische overheid zou opdracht hebben gegeven tot de bouw van een rehabilitatiecentrum in de baai van Srednjaja. Volgens het team kan het mogelijk nog jaren duren voor alle dieren zijn vrijgelaten.