Bij het woord walvis denk je al snel aan grote, logge zeedieren. Er zijn echter ook walvissen die niet veel groter worden dan een meter, zoals sommige soorten dolfijnen en bruinvissen. Ook dolfijnen zijn dus walvissen! Er zijn meer dan 80 verschillende soorten walvissen. Al deze soorten behoren tot één groep: de orde van de Cetacea of walvisachtigen. Binnen deze groep wordt onderscheid gemaakt tussen tandwalvissen en baard- of baleinwalvissen. Deze groepen zijn vervolgens ook weer onderverdeeld in kleinere groepen (families) van soorten die aan elkaar verwant zijn.

Walvisachtigen zijn zoogdieren die volledig zijn aangepast aan een leven onder water. Alleen om te ademen moeten ze boven water komen. De bouw van hun lichaam is ideaal gestroomlijnd met vinnen die zorgen voor optimale voortbeweging en balans. Walvisachtigen leven vaak in complexe sociale structuren met ver ontwikkelde communicatiesystemen.

Veel mensen zijn zich niet bewust dat walvisachtigen ook in Nederland voorkomen. De bruinvis en witsnuitdolfijn worden regelmatig voor de Nederlandse kust gezien. Ook de tuimelaardolfijn wordt tot de vaste bewoners van de Noordzee gerekend. Een aantal andere soorten zijn regelmatige bezoeker van de Noordzee. Zo worden dwergvinvissen regelmatig gezien voor de schotse kust en komt ook de witflankdolfijn voor in de Noordelijke Noordzee. Het normale verspreidingsgebied van de gewone dolfijn, gestreepte dolfijn, griend, en gewone vinvis grenst aan het Nederlandse deel van de Noordzee. Deze soorten worden ook weleens waargenomen. Potvissen, gewone spitssnuitdolfijnen en butskoppen zijn tandwalvissen die in de diepzee hun voedsel zoeken, maar worden een enkele keer ook in de ondiepe Noordzee gezien. Het gaat hierbij vaak om verdwaalde dieren die moeite zullen hebben met het vinden van voedsel.

In Nederland worden alle gestrande walvissen, zowel dood als levend, bijgehouden in een nationale database. Actuele informatie over walvisstrandingen kan je vinden op www.walvisstrandingen.nl.